Действие оперы происходит в Пекине летом 1900 года. Роман между китайским ученым Лао-Цзы и дочерью американского генерала Гамильтона – Авророй – протекает на фоне восстания Большого кулака, или Боксерского восстания, – повстанческого движения народных масс в Китае, вызванного постепенно нараставшим протестом против европейцев, насаждавших в Китае свою «христианскую» идею, проводниками которой были миссионеры (европейские представители духовенства). В конце лета 1900 года в Пекине произошел бунт, закончившийся резней европейцев. Тогда же состоялась встреча Авроры Гамильтон и Лао-Цзы, именуемым Сыном Солнца.

Их отношения обречены: китайские священнослужители, узнав о вспыхнувшей между ними любви, приговорили Лао-Цзы к самоотравлению. Сын Солнца принимает яд в день новолуния. А его возлюбленная погибает в пылающем городе.

«Опера „Сын Солнца“ представляет собою одну из немногих попыток использовать для оперной музыки не фантастический, а вполне реальный сюжет, правда с достаточной долей романтики, но так или иначе тесно связанный с действительными событиями», – писал Л. Л. Оболенский (Оболенский Л. Л. Вместо предисловия // Гальперин М. Сын Солнца : опера в четырех актах. М., 1929. С. 8).