«Сын мандарина» был написан Ц. Кюи и В. Крыловым в 1859 году под впечатлением от оперы Д. Ф. Э. Обера «Бронзовый конь». Либреттист вспоминал: «Нам обоим понравилась исполнявшаяся тогда русскими певцами фантастическая опера Обера „Бронзовый конь“, действие которой происходит в Китае. Еще в 1857 году (21-го августа) Кюи писал мне: „Просто гениальная опера. Дуэт большой Лильевой с Петровым привел меня в неистовый восторг и не меня одного: публика в продолжение этого дуэта три раза хлопала“. Оттого и мне пришло в голову написать китайскую оперу» (Крылов В. А. Композитор Ц. А. Кюи : (отрывок из воспоминаний) // Исторический вестник. Т. 55, № 2 (февр.). С. 480).

Оперу Ц. Кюи посвятил своей жене М. Кюи, которая до замужества мечтала стать артисткой. Первое представление прошло в домашней обстановке. «Вслед за „Пленником“, в 1859 г. я написал „Сына мандарина“, тоже на текст В. Крылова. Моя жена пела даже одно время, до замужества, мечтала об артистической карьере. Она занималась с Даргомыжским, проходила с ним „Русалку“ и некоторые романсы. Там я с нею

и познакомился. Так вот для нее и был написан „Сын мандарина“ и шел домашним спектаклем, под аккомпанемент фортепиано, на квартире родителей жены. Крылов стряпал декорации, Мусоргский исполнял роль самого Мандарина, я аккомпанировал. Среди слушателей находились Даргомыжский, В. В. Стасов и др.», – вспоминал композитор (Кюи Ц. А. Первые композиторские шаги Ц. А. Кюи // Ежегодник императорских театров. 1910. Вып. 1. С. 17).

О домашних спектаклях, которые проходили дома у Ц. Кюи, писал музыкальный критик Н. Финдейзен: «У Ц. А. Кюи в дружеской компании устраивались даже небольшие домашние спектакли,

в которых и Мусоргский принимал деятельное участие. (В. Стасов рассказывает, что накануне свадьбы Ц. А. Кюи, на „девичнике“ 8 октября 1858 г., Мусоргский сыграл роль учителя гимназии Порошина в комедии В. Крылова „Прямо на бело“; в другом спектакле, в феврале 1859 г., он исполнил роль Пролетова

в гоголевской „Тяжбе“, а затем главную роль – мандарина „Кау-Цинга“ в одноактной оперетке хозяина дома – „Сын мандарина“ и сыграл „с такою жизнью, веселостью, с такою ловкостью и комизмом пения, дикции, поз и движений, что заставил хохотать всю компанию своих друзей и товарищей“)» (Финдейзен Н. Мусоргский, его детство, юность и первый период музыкального творчества // Ежегодник императорских театров. 1911. Вып. 1. С. 71).

Сюжет оперы следующий: «Иеди, дочь трактирщика Зингзинга, приготавливает комнату для приезда знатного мандарина Кау-Цинга; ей помогает в этом влюбленный в нее молодой слуга ее отца – Мурри. Зингзинг обещал руку дочери старшему своему слуге Зай-Сангу, и последний из ревности требует, чтобы Зингзинг отказал Мурри. Приезжает мандарин Кау-Цинг. Он раньше был женат на хорошенькой китаянке, от которой у него был сын Мурри. Но богдыхан, чтобы отличить его за его службу, женил его на фаворитке, а та выгнала от себя его первую жену вместе с сыном. По смерти второй жены, Кау-Цинг принялся за розыски своей первой жены и ее сына. Узнав про это, Зай-Санг выдает себя за сына мандарина; но в это время входит Мурри, который решился покончить с собой самоубийством и пришел в последний раз повидаться с Иеди. Кау-Цинг узнает в нем своего сына и, обещая Зай-Сангу несколько мешков с золотом, покупает у него отказ от Иеди» (Опера // Ежегодник императорских театров. Сезон 1901–1902. С. 276–278).

На профессиональной сцене «Сын мандарина» был поставлен в 1878 году в Петербургском клубе художников.